Тема нравственного выбора – одна из ключевых в русской литературе рубежа XIX–XX веков. Это была эпоха, когда на фоне социальных потрясений рождался новый человек. Выдающиеся писатели и поэты пытались в своих произведениях осмыслить это явление, раскрыть образ нового человека через его отношение к себе, к другим людям, к нравственности и гражданскому долгу. И ярче всего внутренний мир человека раскрывается в любви – великом, ярком и часто трагическом чувстве.
Именно эту противоречивость, неоднозначность и трагичность любви описывают в своих произведениях выдающиеся мастера рассказов А. П. Чехов и И.А. Бунин. Но неоднозначность любви, которая как бурная река в половодье может разрушить спокойную жизнь человека, видели они по-разному.
А.П. Чехов в своем рассказе «О любви» раскрывает трагедию мужчины и женщины, которые предпочли отказаться от любви друг к другу, остаться несчастными, но не изменить долгу, не нарушить тот нравственный закон, который воспитало в них общество.
Помещик Алехин, рассказывающий эту историю, был влюблен в замужнюю женщину Анну Алексеевну. А эта умная и начитанная дама, хоть и не любила своего посредственного мужа, но осталась с ним. То влечение и симпатия, которые она испытывала к Алехину, не смогли пересилить чувства долга. И Анна Алексеевна выбирает унылую, скучную, но добропорядочную жизнь.
Да и сам Алехин не нашел в себе сил рассказать о своих чувствах любимой женщине. И, только узнав, что она собирается уехать, в купе поезда решается признаться. «Когда тут, в купе, взгляды наши встретились, — рассказывает он, — душевные силы оставили нас обоих, я обнял ее, она прижалась лицом к моей груди, и слезы потекли из глаз; целуя ее лицо, плечи, руки, мокрые от слез, — о, как мы были с ней несчастны! — я признался ей в своей любви, и со жгучей болью в сердце я понял, как ненужно, мелко и как обманчиво было всё то, что нам мешало любить». Но это признание было сделано слишком поздно, и оно ничего не изменило в судьбе героев. Они принесли свою любовь и, возможно, счастье в жертву долгу, под игом которого они оказались.
А вот герои рассказов И.А. Бунина очень часто идут наперекор нравственным устоям общества. Они готовы очень многим жертвовать ради своей любви, и бросаются в нее, как в омут. Но сделала ли их эта безудержная, безоглядная и по-настоящему роковая любовь счастливыми? Нет.
В сборнике Бунина «Темные аллеи» невозможно найти рассказ, в котором любовь принесла бы героям счастье и покой. Те или иные обстоятельства, а нередко и смерть, разлучают возлюбленных. И ни одна любовная история не заканчивается браком. Более того, И.А. Бунин считал настоящую любовь несовместимой с узами брака.
В рассказе «Кавказ» героиня оставляет нелюбимого мужа и убегает с возлюбленным. Казалось бы, так и должно быть, и она будет счастлива. Однако счастье это покупается ценой жизни мужа, который искренне ее любил, и оказался не в состоянии жить без нее.
Прозаические и тем еще более страшные описания последних часов жизни этого почти незаметного в рассказе человека, заставляют совсем по-другому увидеть эту историю любви. «На другой день… он купался утром в море, потом брился, надел чистое белье, белоснежный китель, позавтракал… выпил бутылку шампанского, пил кофе, неспешна выкурил сигарету. Возвратясь в своей номер, он лег на диван, выстрелил себе в виски из двух револьверов».
И.А. Бунин дает нам понять, что выбирая любовь, человек всегда чем-то жертвует, но и, отказываясь от любви, он не обретает счастья. Любовь, какой бы яркой она ни была, в рассказах выступает как рок.
В одноименном рассказе сборника Бунина «Темные аллеи» герой встречает на постоялом дворе женщину. Когда-то в юности он влюбился в нее, соблазнил, а потом бросил. И теперь, по прошествии многих лет, герой осознал, что так и не нашел в жизни счастья. А был бы он счастлив, если бы остался с любимой женщиной?
Бунин не дает нам ответа на этот вопрос. Он не верит ни в вечную любовь, ни в вечное блаженство – слишком трагично все, что окружает человека, слишком близка его смерть. «Блаженные часы проходят, и надо, необходимо… хоть что-нибудь сохранить, то есть противопоставить смерти, отцветанию шиповника», — пишет Бунин.
Тема трагичной любви, характерная для поэтов и писателей конца XIX— начала XX веков в произведениях А.П. Чехова и И.А. Бунина раскрывается по-разному. Именно эту мысль и стремится донести до нас известный критик и литературовед В. Я. Лакшин, написавший: «Герои Чехова живут под игом долга, герои Бунина – под звездою рока».