Союз

Союз - это служебная часть речи, связывающая однородные члены и части сложного предложения.

Надо заметить, что служебные части речи мы различаем не по значению и вопросу, а по их "служебным обязанностям" - по той функции, которую они выполняют в языке. Союз связывает однородные члены и части сложного предложения. Это его основные обязанности. Иногда союзы присоединяют приложения (Бегемот, или гиппопотам, легко обгорает на солнце...) или сравнительные обороты, но это не вместо, а помимо основной функции.

Простые и составные союзы

Союзы могут быть простые и составные.

Сочинительные и подчинительные союзы

Различают сочинительные и подчинительные союзы, причем сочинительные еще делятся на три группы: соединительные, разделительные и противительные. Примеры приведены в таблице.

Сочинительные
Соединительные Разделительные Противительные
И, да (=и), тоже, не только…, но и и т.д. Или, либо, то…то, не то…не то и т.д. А, но, однако, ни…ни и т.д.
Подчинительные
Изъяснительные Временные Причинные Целевые Сравнительные Уступительные Союзы следствия
Что, что­бы, как, ли, будто Когда, пока, едва, как, лишь только, перед тем как. после того как Так как, потому что, оттого что, поскольку, ибо, в виду того что, в связи с тем что и пр. Чтобы, с тем чтобы, для того чтобы, лишь бы и пр. Как, будто, слов­но, точно, как будто, подобно тому как Хотя, пусть, пускай, даром что, несмотря на то что Так что, в силу чего, вследствие чего

Важно!
Нет правила, что перед союзом ставится запятая. Однако если союз соединяет то, что должно быть разделено запятой (части сложного, например), запятая ставится именно перед союзом (а не после). После союза тоже может оказаться запятая, но это уже совсем другая история...